먼저 Paralympic Games에 대해 설명하면, 이 Paralympic Games가 정규올림픽이 열리는 해에 4년마다 열리는 장애인들을 위한 올림픽이다. 첫 Paralympic은 1960년 로마 올림픽 직후 로마에서 열렸으며 2회는 1964년 동경올림픽 직후 동경에서 열렸다. 그러나 그 이후 1988년 서울 올림픽이 열리기 전까지는 일반올림픽 개최지와 다른 곳에서 열렸다.
그러다가 서울 올림픽을 기해서 개최지를 일반 올림픽이 열리는 장소와 동일한 곳에서 열기로 결정했다. 처음 1960년 23개국에서 4백여 명의 장애인이 참가한 규모에서 지난번 시드니 대회 때는 123개국에서 3,843명의 장애인 선수들이 참가한 대규모 장애인 올림픽이 됐다. 이번 아테네 장애인 올림픽은 9월 17일부터 28일까지 열린다.
그렇다면 Paralympic Games에 참가하는 대상은 누구이며 종목은 어떤 것이 있을까? 참가대상자는 신체장애자로서 엄격한 심사기준에 의해 장애등급을 매긴다. 그 등급에 때라 종목의 등급별 경기에 참가한다. 말하자면 일반 올림픽의 체급과도 같은 개념이다.
장애종류에 따른 참가범위를 크게 둘로 나누면 신체장애와 시각장애로 나눌 수 있는데 신체장애는 또 사지 중 전부 또는 일부가 절단 내지는 손상된 신체장애와 척수장애, 그리고 뇌성마비, 기타 종류로 나누는데 장애 종류별로 경기를 하는 것도 있고, 장애정도의 경중에 따라 비슷한 그룹끼리 나누어 하는 게임도 있다.
경기 종류는 처음 8종목에서 지금은 19종목이 있다. 종목은 다음과 같다. 양궁(Archery), 육상(Athletics), 휠체어 농구(Wheelchair Basketball), 사이클(Cycling), 승마(Equestrian), 휠체어 펜싱(Wheelchair Fencing), 시각장애축구(Football 5-a-side), 뇌성마비장애축구(Football 7-a-side), 유도(Judo), 조정(Sailing), 사격(Shooting), 수영(Swimming), 탁구(Table Tennis), 휠체어테니스(Wheelchair Tennis), 배구(Volleyball). 보치아(Boccia), 골볼(Goalball), 장애인역도(Powerlifting) 와 휠체어 럭비(Wheelchair Rugby)가 있다. 보치아와 골볼 등은 장애인 올림픽에서만 볼 수 있는 독특한 경기다.
Paralympic Games의 기본 정신은 일반 올림픽과 똑같다. 즉 장애인 엘리트 체육인의 발굴 및 육성이라는 점에서 그냥 장애인을 격려하는 차원에서 베푸는 동네잔치가 아님을 분명히 하고 있다. 실제적으로 Paralympic Games에서 일반 올림픽을 능가하는 세계신기록이 6번이나 수립된 바 있다.
이에 반하여 우리가 장애인 올림픽하면 영어표기로 Special Olympic이라고 하는 장애인 올림픽은 국제올림픽연맹이 공식적으로 장애인 체육경기에 올림픽이라는 말을 쓰도록 허용한 유일한 대회다. Special Olympics란 원래 각 나라와 각 지역마다 장애인 체육을 활성화할 목적으로 1년 내내 체육 프로그램과 경기를 제공하는 것을 말한다. 현재 150여 개국에서 1백만 명 이상의 장애인들에게 체육 프로그램을 제공하고 있다.
그러다가 세계대회의 필요성을 절감하고 1968년 시카고에서 첫 세계대회를 가진 후 2년마다 경기를 하다가, 현재는 일반 올림픽과 똑같이 4년마다 하계올림픽을, 중간에 동계 올림픽을 4년마다 열고 있다.
그렇다면 이 Special Olympics가 Paralympic과 근본적으로 다른 차이점은 무엇인가? Paralympic이 신체장애인들의 올림픽이라면 Special Olympics는 정신지체장애인들의 올림픽이라는 점이다. 정신지체 장애인들과 Paralympic에 나갈 수 없는 장애의 종류를 가진 장애인들이 참가하는 올림픽이지만, 정서장애라든가 학습장애라든가 하는 경미한 장애인들은 참가할 수 없다.
정신 지체장애인들이 하는 Special Olympic이라고 해서 동네 운동회 수준이 아니다. 종목은 28개 종목이 있다. 알파인스키(Alpine Skiing), 수영(Aquatics), 육상(Athletics), 배드민턴(Badminton), 농구(Basketball), 보체(Bocce), 볼링(Bowling), 크로스컨트리스키(Cross Country Skiing), 사이클(Cycling), 승마(Equestrian), 피겨스케이트(Figure Skating), 하키(Floor Hockey), 축구(Soccer), 골프(Golf), 체조(Gymnastics), 역도(Powerlifting), 롤러스케이트(Roller Skating), 조정(Sailing), 스노우보드(Snow boarding), Snowshoeing, 소프트볼(Softball), 스피드스케이트(Speed Skating), 탁구(Table Tennis), 핸드볼(Team Handball), 테니스(Tennis), 배구(Volleyball) 등이다. 다음 Special Olympics는 내년 2005년 2월 일본 나가노에서 열린다.
