오른쪽 눈이 정통으로 맞았다. 심한 통증이 느껴졌고 눈이 아른거렸다. 내가 한쪽 눈을 실명할 수도 있겠구나 하는 생각이 스치면서, 잠시 후 일어나 앉아 왼쪽 눈을 감고 오른쪽 눈을 떠 보았다. 눈이 보였다! 살았다는 안도의 한숨이 나왔다. 하지만 다른 사람들이 산산이 조각이 난 안경을 수습해 가지고 왔을 때에는 다시 걱정스러운 생각이 들었다. 안경 조각은 아주 예리한 사기그릇이 깨진 것처럼 날카로운 파편을 보여 주고 있었기 때문이었다.

나중에 나는 응급실에 가서 검사를 받고, 의사가 눈동자는 다치지 않았고 파편이 눈 속으로 들어가지 않았다는 이야기를 해 줄 때에야 비로소 안심할 수 있었다. 덕분에 나는 새로운 안경을 구하게 되었다. 좀 더 세련된 디자인의 안경테에 도수도 좀 더 내게 맞는 것으로 업그레이드시킬 수 있었다. 안경을 깨트리지 않았다면 몇 년 더 예전의 안경을 써야만 했을 텐데 안경을 깨트리는 바람에 더 좋은 안경을 쓰게 된 셈이다.

금년 초 우리 집 식구들은 모두 새로운 휴대폰을 구입하여 사용하게 되었다. 한국의 S사가 만든 휴대폰이냐 미국 A사가 만든 브랜드냐 고민한 끝에, 한국 제품이 훨씬 더 좋다는 신문 기사를 기억하고 한국 S사의 G 제품을 구입했었다. 하지만 처음부터 실망의 연속이었다. A사의 제품과 비슷하게 만들기는 했지만, 지극히 실망스러웠다. S사가 언론을 길들이고 여론을 호도할 수 있는 힘이 있다는 사실을 그때야 새삼 깨닫게 되었다.

요즘 미국에서는 드림 법안이 논쟁거리다. 16세 전에 입국해 법 시행 전 최소 5년간 미국에 거주하면서 고교 졸업 후 대학에 입학하거나 군에 입대한 30세 미만의 불법 체류자에게 영주권 신청 자격을 주는 게 드림 법안의 요지이다. 자신의 의지와는 거의 상관이 없이 부모를 따라 미국에 불법으로 체류하게 된 학생들에게 새로운 삶의 소망을 제공하는 것이기에 꿈의 법안이라 말할 수 있을 것이다. 하지만 이 법안에 반대하는 자들은 불법에 대한 '보상'을 할 수는 없으며, 이 법안이 더욱더 많은 불법 체류자들을 양산하게 될 것이라는 주장을 하고 있다. 하지만 잘못에 대해서 처벌만 있다면 이 사회는 암울할 수밖에 없다. 이미 망가져 버리고 잘못된 상태에 있는 자들에게도 희망이 필요하기 때문이다.

사실 미국에서는 수많은 제도들이 잘못하고 있는 자들에게 오히려 보상해 주는 것처럼 보이는 제도들이 있다. 예를 들면, 힘들고 어려워도 건강보험에 가입한 자들은 오히려 정부로부터 도움을 받을 길이 줄어드는 반면, 건강보험이 없는 채 6개월 이상 있었던 사람에게는 정부의 건강보험 혜택에 가입할 수 있게 해 준다. 힘들고 어려워도 주택 융자금을 꾸준히 갚아 온 사람들에게는 어떤 혜택도 돌아가지 않지만, 그 융자금을 갚지 않고 얼마의 기간 동안 지내온 사람들에게는 융자금 이율의 조정 등등 여러 가지 혜택의 가능성이 열려 있다. 이러한 사실이 열심히 살려고 노력해 왔던 사람들에게 일종의 좌절감을 심어 줄 수도 있다. 미국의 중산층들은 열심히 일을 하고, 또 그에 따라 세금도 잘 냈지만, 자녀들을 대학에 보낼 때에는 장학금 혜택도 없이 등록금을 모두 다 내야 하기 때문이다.

하지만 정작 당사자에게는 이것이 얼마나 시급하고 절실한 것인가를 아는가? 돈이 없는 가난한 자는 정부의 건강보험 혜택이 없다면, 병이 생겨도 병원에 가지 못할 것이다. 돈이 없는 가난한 자들을 위한 장학금 지원이 없다면, 그들의 자녀들은 대학에 갈 수 없을 것이다. 물론 이러한 제도를 악용하는 자들이 생겨날 수 있으며, 우리가 쉽게 목격하는 것처럼 오히려 근로 의욕을 상실하게 만들 수도 있을 것이다. 하지만 정말 가난한 자들에게는 이러한 도움이 절실한 것이다.