[뉴스앤조이-이은혜 기자] 중국에서 선교 활동하던 한국계 미국인 박원철 목사가 공안 당국에 구속됐다. 북한 주민이 주 청취자인 '자유아시아방송'은 2월 10일 "중국 공안 당국이 북한과 인접한 국경도시 연길에서 미국인 선교사와 한국인 등 4명을 체포한 것으로 알려졌다"고 밝혔다.

중국 공안이 체포한 박원철 목사는 미국 시민권자다. 총신대 신학과를 졸업하고 미국 노스파크신학교에서 신학 석사를 마쳤고, 웨스트민스터신학교에서 목회학 박사과정을 밟았다. 시카고에 안디옥한인교회를 개척해 시무했으며, 최근에는 세계협력선교회(Global Assistance Partners)에서 미전도 종족 코디네이터로 사역하고 있었다. 미국·한국·북한·중국을 오가며 활발하게 활동해 온 중견 목회자였던 셈이다.

미전도 종족에 관심을 보이던 박원철 목사는 최근 들어 북한 선교에 집중해 왔다. 박 목사는 2016년 4월 미국 시카고 지역에서 북한 선교 컨퍼런스를 개최했다. 여기서 박 목사는 '북한 성도 영친 운동'을 제안했다. '영친 운동'은 각 교회 교인들이 북한에 있는 미래의 믿음의 식구들을 자기 자녀, 가족으로 입양해 그들을 위해 중보 기도하자는 운동이다.

박원철 목사와 함께 중국인 선교사 두 명, 한국인 선교사 한 명도 체포됐다. 박 목사는 2016년 이후 강화된 중국의 선교사 단속 일환으로 체포된 것으로 보인다. 2016년 12월, 2017년 1월에만 30명 가까운 한국 선교사가 중국에서 추방됐다. <파이낸셜타임즈>는 "압록강 인근에서 북한 탈북 주민을 돕거나, 이들이 강을 건널 수 있게 도운 한국인 32명이 중국에서 쫓겨났다"고 전했다.

시진핑 주석은 2016년 4월 전국종교공작회에 참석해 "외부 세력을 이용해 중국에 침투하는 것에 저항하고 종교적 극단주의가 들어오는 것을 막아야 한다"고 말했다. 시진핑 주석의 발언 이후 중국 내 선교사 그룹을 향한 감시가 증가했다. 공안 당국은 12월, 동북 국경 지대에 탈북자와 선교사가 은신 중이던 거처 몇몇 곳을 급습하기도 했다.

<파이낸셜타임즈>는 한 소식통 입을 빌려 중국 당국의 대응이 예전과 같지 않다고 전했다. 이 소식통은 "당국이 선교사를 적발하면 과거에는 떠날 수 있도록 한 달간 여유를 줬다. 이들의 행위가 중국에 해를 끼치지 않는다고 생각했기 때문이다. 하지만 이번에는 다르다"고 밝혔다.

외신들은, 이번 사건을 놓고 한국이 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 미사일 배치를 결정한 것에 대한 보복 차원에서 선교사 활동을 막고 있다고 분석했다. <로이터>는 중국이 한국 기업을 철수시키거나, 한국 연예인 공연을 갑자기 무산시키고 있다며 선교사 체포도 이런 흐름의 연장선에 있을 것이라 예측했다.

반면 외교부는 올해 1월 중국이 종교 국장 회의를 열고 종교 업무의 법치화를 강화하기로 한 것을 이유로 봤다. 중국에 거주하는 외국인은 '외국인 종교 활동 관리 규정'에 따라야 한다. 이 규정 8조에는 "외국인이 중국 공민들 가운데서 교도 발전시키고 종교 교직자를 위임하고 기타 선교 활동을 진행해서는 안 된다"고 명시하고 있다.

익명을 요구한 중국 선교 단체 관계자는 이번 사건을 한 가지 이유만으로 설명할 수 없다고 했다. 그는 <뉴스앤조이>와 통화에서 "선교사들이 딱히 북한이나 중국 정부의 심기를 건드리는 사역을 한 것은 아니다. 중국 정부도 뚜렷하게 이유를 밝히지 않기 때문에 중국이 왜 선교사를 제재하는지 확실하지 않다. 사드 배치로 인한 국제정치적인 부분과 중국 내부적으로 기독교 단속을 강화하는 부분, 둘 다로 보는 게 맞는 것 같다"고 말했다.

그는 지방마다 편차가 있지만 간헐적으로 선교사를 추방하는 일이 발생해 왔다고 말했다. 보안에 더 신경 쓰느라 선교 활동이 위축되겠지만, 아직까지는 중앙정부 차원에서 단속이 일어난 것은 아니기 때문에, 좀 더 상황을 예의주시할 필요가 있다고 했다.