미국의 대형 교회들이 직접 신학교를 운영하는 사례가 늘고 있다. 마크 드리스콜(Mark Driscoll) 목사의 마스힐교회와 존 파이퍼(John Piper) 목사의 베들레햄침례교회가 대표적이다. 내년부터 새롭게 이 대열에 합류하는 교회가 있다. 미국 <릴리전뉴스서비스>는 팀 켈러(Timothy J. Keller) 목사의 리디머장로교회(Redeemer Presbyterian Church)가 미시시피 주에 있는 신학교와 함께 2015년부터 뉴욕 시에서 신학교를 운영할 예정이라고 보도했다.

팀 켈러(Timothy J. Keller)는 미국에서 가장 영향력 있는 복음주의자 중 한 명이다. 뉴욕 시에서 리디머장로교회를 개척해 현재 8000명이 모이는 대형 교회로 성장시켰다. 그는 리폼드신학교와 함께 자신의 교회 인근에 새로운 신학 석사과정을 개설할 예정이다. (팀 켈러 홈페이지 갈무리)

팀 켈러는 미국 복음주의권에서 가장 영향력 있는 리더 중 한 명이다. 그가 1989년 뉴욕 맨해튼 한복판에 개척한 리디머장로교회는 현재 매주 8000명의 교인이 모이는 대형 교회로 성장했다. 리디머장로교회는 '복음 지향적 소그룹'을 목표로 2019년까지 교회를 세 곳으로 분립할 목표를 가지고 있다. 2001년부터 교회에서 운영한 '시티투시티(City to City)'라는 프로그램을 통해 미국 전역 45개 도시에서 300개 교회의 개척을 도왔다.

리디머장로교회와 뉴욕에 캠퍼스를 열 신학교는 미시시피 주에 있는 리폼드신학교(Reformed Theological Seminary·RTS)다. RTS는 1963년 미국장로교단(PCUSA)이 자유주의 신학을 받아들이자 이에 반대한 사람들이 정통 개혁신학을 가르치기 위해 세운 초교파 신학교이다. RTS는 한국에도 잘 알려진 학교로, 많은 한국인 교수와 목회자를 배출했다. RTS 애틀랜타 캠퍼스에는 한국어 목회학 박사과정이 개설되어 있기도 하다. 재학생의 2/3가 장로교·네덜란드 개혁파 교회 소속이고, 교수로 임용되기 위해서는 웨스트민스터신앙고백서에 동의해야 할 만큼 장로교의 전통이 짙은 곳이다.

이 두 기관이 뉴욕이라는 대도시에 새로운 신학교를 열려고 하는 이유는 크게 두 가지다. 우선 신학적인 이유다. 최근 미국에서 칼뱅에 대한 관심이 늘고 있다. 미국 <뉴욕타임스>는 지난 1월 "16세기 프랑스 신학자인 칼뱅의 영향을 받은 교회들이 성장하고 있다. 특히 20~30대 젊은 기독교인들이 이런 현상에 일조하고 있다"고 보도했다. 팀 켈러는 칼뱅의 영향을 받은 복음주의자다. 그는 RTS와 손을 잡고 개혁신학을 반영한 복음주의를 전파하는 데 관심을 갖고 있다.

또 하나는 경제적인 이유를 꼽을 수 있다. 현재 미시시피 주 잭슨 시에 있는 RTS는 2008년 금융 위기 이후 입학률이 급감했다. 다른 신학교처럼 온라인 강의를 확대해 수입을 늘릴 수도 있지만 RTS는 이를 지양한다. 리건 던컨(Ligon Duncan) RTS 학장은 "온라인 수업을 제공하면 현대 신학에서 멘토링이 사라질 것이라고 생각한다. 신학의 깊이가 없어지는 것"이라고 했다.

▲ 미국 리폼드신학교(Reformed Theological Seminary)는 한국에도 잘 알려진 학교다. 개혁주의 신학을 표방하는 이 학교에 교수로 임용되기 위해서는 웨스트민스터신앙고백서에 동의해야 한다. 2015년 팀 켈러의 리디머장로교회와 함께 뉴욕 시에 캠퍼스를 열 예정이다. (리폼드신학교 홈페이지 갈무리)

RTS는 원거리 또는 온라인으로 교육하는 대신 여러 도시에 캠퍼스를 만들어 교수와 학생이 직접 만나는 수업을 제공하길 원한다. 신학교를 찾는 대도시 학생들을 대상으로 좀 더 저렴한 가격에 정통 신학을 배울 수 있는 기회를 주려는 것이다. 현재 RTS에 다니는 2500여 명의 학생 중 88%가 장학금을 받고 있다. RTS는 뉴욕에서 새로 시작할 신학교에서도 학생들에게 비슷한 수준으로 장학금을 수여할 수 있길 희망했다.

팀 켈러와 RTS는 2015년 리디머장로교회의 사무실이 있는 뉴욕 시 헤럴드 스퀘어 인근에 신학교를 열기로 했다. 우선 10명의 신입생을 받을 예정인데, 학생들은 2년 동안 1학점에 430~450달러의 수업료를 지불하고 성경연구 석사과정을 수학하게 된다. 그 후 1년간 리디머장로교회에서 교회 개척 교육을 받을 예정이다. 

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