이런 과정 속에서 이해학 목사는 세 차례 실형을 받았고, 다섯 차례나 기소를 당했다. 이런 고난은 곧 교회에 대한 시련이었다. 주민교회는 '빨갱이교회'로 통했고, 국악기를 쓴다는 이유로 '무당교회'라 불렸다. 경찰의 무력을 통한 감시와 통제는 아무 것도 아니었다. 공무원은 아예 주민교회에 다녀선 안 되는 양 인식되었고, 심지어 학교 훈육주임들이 교회 앞에 서서 학생들을 데려가기까지 했다. 그러나 함석헌 문익환 한완상 한승헌 등 한국 교회사의 중요한 흐름 한 갈래가 주민교회를 중심으로 고이고 다시 세상으로 흘러들었던 것이다.

주민교회는 지난 1998년 3월 1일 교회설립 25주년을 맞으면서 '생명공동체 선언'을 내놓았다. 지금까지의 저항적 투쟁전열이 자연스럽게 해소되면서 나타난 이 기운은 곧 구조악 속에서 생겨난 상처를 치유하고 신앙의 본질을 회복함으로써 통일을 일구는 구체적인 공동체로 나아가야 한다는 또 다른 '시대사명'에 기초한 것이었다. 이는 곧 주민교회가 걸어야 할 '제 3막'의 시작을 의미한다.

(관련기사 | 이해학 목사가 말하는 '전위대'로서의 주민교회)

주민교회는 누가복음 4장 18, 19절 말씀에서 우리의 교회다움을 찾았다. 그것이 바로 빈민선교(가난한 이들에게 복음을 전함)와 정의실현(묶인 사람에게 해방을 알림), 의식계몽(눈먼 사람을 보게 함), 인권회복(억눌린 자를 자유케 함), 새 역사화(주님의 은총의 해를 선포)로서의 희년 선포 등이다. 주민교회의 이런 사역은 수많은 교회 공동체들 가운데 '전위대'의 역할을 한다. 사람들에게 자신의 길을 걷다가 그 길에 대해 회의하고 돌아서게 만드는 교회가 있는가 하며, 이렇게 돌아선 이들을 양육하는데 기여하는 교회들이 있고, 또 이렇게 양육된 성도를 사회 곳곳에 나가 주의 뜻을 겸허히 실천하는 데 기여하는 교회도 있다고 봤을 때 주민교회는 그 세 번째에 해당하는 교회다. 이런 교회란 결국		▲이해학 목사(사진 김승범)

전위대처럼 앞에서 부딪치고 교회의 사역 영역을 확장해 가는 역할을 한다.

중요한 것은 모든 교회들이 하나의 공동체란 사실을 인정하는 일이다. 신학이 다르다는 이유 때문에 배척하고 음해 하는 것은 옳지 않다. 지금까지 주민교회는 언제나 이런 교회 공동체로부터 배척의 대상이 됐다. 그러나 보라, 우리가 30년 전에 부르짖으며 개척한 영토 안으로 들어와 그때의 그 외침을 따르고 있는 수많은 교회들의 현재 위치를….